En 1920, P. L. Bell, Trade Commissioner de los Estados Unidos en Colombia, observó que la ganadería era una de las fuentes de riqueza nacional más importantes del país, sólo comparable entonces con el café. En la actualidad, la ganadería representa cerca de una cuarta parte del PIB del sector agropecuario y sigue compitiendo en importancia con el café. A pesar de todo, la ganadería, y particularmente la ganadería costeña, apenas comienza a despertar la curiosidad de los investigadores. No existen estudios sistemáticos sobre su evolución histórica, las estadísticas son pobres y los documentos de difícil consecución. Este ensayo se propone presentar algunos aspectos de la ganadería vacuna en la Costa Atlántica, entre 1870 y 1950, lo que permitirá identificar las distintas facetas de esta actividad económica, al tiempo que servirá para descubrir las relaciones sociales, económicas y políticas que de ella resultan. La primera sección del ensayo describirá la magnitud y las características de la ganadería costeña. La segunda sección analizará la formación del mercado ganadero en su relación con la demanda de la carne, tanto regional como nacional. La tercera sección describirá las posibilidades que tuvo la ganadería costeña en el mercado externo, se analizarán la frustrada experiencia del frigorífico de Coveñas y las bonanzas de exportación del ganado en pie. Finalmente, se mostrarán los vínculos de la ganadería con otros sectores de la economía regional y se explorará hasta qué punto fue la ganadería una fuente de acumulación de capital. Dentro del contexto del estudio de la formación histórica regional, este ensayo pretende mostrar cómo la ganadería creó un mercado regional al tiempo que integraba la economía de la Costa con la economía nacional.